La storia inizia nel 1815 a Digne (denominata "D---" nella versione ridotta). Il contadino Jean Valjean è appena stato rilasciato dalla prigionia nella Bagne di Tolone dopo diciannove anni (cinque per aver rubato il pane alla sorella affamata e alla sua famiglia, e quattordici altri per numerosi tentativi di fuga). Dopo essere stato rilasciato, gli viene richiesto di portare un passaporto giallo che lo contrassegna come prigioniero, nonostante abbia già pagato il suo debito con la società scontando il suo tempo in prigione. Rifiutato dai locandieri, che non vogliono accogliere un detenuto, Valjean dorme per strada. Questo lo rende ancora più arrabbiato e amareggiato. Tuttavia, il benevolo vescovo Myriel, vescovo di Digne, lo accoglie e gli dà riparo. Nel cuore della notte, ruba l'argenteria del vescovo Myriel e scappa. Viene catturato e riportato indietro dalla polizia, ma il vescovo Myriel lo salva sostenendo che l'argenteria era un dono e a quel punto gli dà anche i suoi due candelabri d'argento, castigandolo alla polizia per essere andato così fretta da dimenticare questi pezzi di grande valore. Dopo la partenza della polizia, il vescovo Myriel gli "ricorda" la promessa, che Valjean non ha memoria di fare, di usare i candelabri d'argento per fare di sé un uomo onesto. Valjean rimugina sulle parole del Vescovo. Puramente per abitudine, ruba una moneta da 40 sous da Petit Gervais spazzacamino e scaccia il ragazzo. Poco dopo, si pente e decide di seguire il consiglio del vescovo Myriel. Cerca in città in preda al panico il bambino di cui ha rubato i soldi. Allo stesso tempo, il suo furto viene denunciato alle autorità, che ora lo cercano come un recidivo. Se Valjean viene catturato, sarà costretto a passare il resto della sua vita in prigione, quindi si nasconde dalla polizia. Passano sei anni e Valjean, avendo adottato lo pseudonimo di Monsieur Madeleine per evitare la cattura, è diventato un ricco proprietario di una fabbrica ed è nominato sindaco della sua città adottiva di Montreuil-sur-Mer (denominata "M--- Sur M---" nella versione ridotta). Un giorno, mentre cammina per strada, vede un signore di nome "Fauchelevent" inchiodato sotto le ruote del suo carrello. Quando nessuno si offre volontario per sollevare il carrello, anche per pagamento, decide di salvare Old Fauchelevent se stesso. Striscia sotto il carro e riesce a sollevarlo, liberandolo. L'ispettore di polizia della città, l'ispettore Javert, che era una guardia adiutente al Bagne di Tolone durante l'incarcerazione di Valjean, diventa sospettoso nei confronti del sindaco dopo aver assistito ai suoi eroi. Sa che anche l'ex prigioniero Jean Valjean è capace di una tale forza.
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