Nato da una famiglia aristocratica svizzera, Albert Gallatin (1761-1849) emigrò in America nel 1780. Eletto al Congresso nel 1795 e in servizio fino al 1801, Gallatin combatté costantemente con il primo segretario al Tesoro di mentalità indipendente, Alexander Hamilton. Era responsabile della legge del 1801 che richiedeva una relazione annuale del Segretario del Tesoro, e presentò il primo nello stesso anno come Segretario. Ha anche contribuito a creare il potente Comitato dei modi e dei mezzi della Camera per assicurare la responsabilità del Tesoro al Congresso esaminando il rapporto annuale del Dipartimento riguardante entrate, debiti, prestiti e spese.
Nominato Segretario del Tesoro nel 1801 dal presidente Jefferson e continuando sotto il presidente James Madison fino al 1814, Gallatin rimase in carica quasi quattordici anni, il mandato più lungo di qualsiasi segretario nella storia del Dipartimento. Come Segretario, seguì un corso hamiltoniano, stabilendo l'indipendenza del Segretario del Tesoro e istituzionalizzando le strutture del Dipartimento.
Gallatin ridusse considerevolmente il debito federale mettendo da parte le entrate per questo scopo, e rianimò le tasse interne per pagare la guerra del 1812, ma non furono sufficienti. Non essendo riuscito a convincere il Congresso a ricostituire la First Bank degli Stati Uniti nel 1811 e prevedendo un disastro finanziario, si dimise nel 1814. Quell'anno Gallatin si recò in Russia per rappresentare gli Stati Uniti nella conferenza di pace con Inghilterra e Francia che risolvono le ostilità. Il risultato della conferenza fu il Trattato di Gand firmato nel 1814.