A Church at War: MacKay Presbyterian Church, New Edinburgh, and the First World War

Cent quarante et un membres de l’église presbytérienne MacKay, à Ottawa, ont servi pendant la Première Guerre mondiale. Il s’agit d’un record étonnant, mais qui n’était pas rare au Canada.

Pourquoi ces hommes, leurs familles et leur église se sont-ils engagés dans cette grande guerre pour « la justice, la vérité et la droiture, et pour la gloire de Dieu » ? Quel a été l’impact de la guerre sur les soldats survivants qui, avec leurs familles, se sont adaptés à un monde nouveau et à des dommages permanents, puis ont appris à vivre avec des souvenirs douloureux ?

Cette étude sur l’expérience d’une église en guerre jumelle les récits des soldats sur les champs de bataille d’Europe à ceux des familles qui ont attendu et prié, endurant les privations, vivant dans la peur et la solitude, et en étant rongées par le chagrin.

Il se concentre sur les 19 hommes tombés au combat – certains en tant que héros lors de batailles désespérées, d’autres dans des circonstances tragiques ou à la suite de maladies, plusieurs sans sépulture connue – et sur leur veuve laissée à l’abandon se débrouillant comme elle le pouvait, sur les enfants qui ont grandi sans père et sur les familles qui ont pleuré leur perte tout en étant fières de leur sacrifice.

En utilisant de nouvelles méthodes, dont la recherche en ligne et des outils d’étude généalogique pour faire revivre des personnes qui n’ont pas laissé de riche patrimoine informationnel sur leur vie et leur famille, cette étude d’une église en guerre approfondit notre compréhension de l’histoire sociale de la participation du Canada à la Première Guerre mondiale et fournit un modèle pour la recherche sur les églises, les communautés et les organisations.

One hundred and forty-one people from MacKay Presbyterian Church, in Ottawa, served in the First World War. This is an astonishing record, but one that was by no means uncommon in Canada.

Why did these men, their families, and their church enlist in this great war for “justice, truth, and righteousness, and for the Glory of God”? What was the impact of war on the surviving soldiers as they and their families adjusted to a changed world, to permanent injuries and to painful memories?

This study of the experience of one church at war weaves together the stories of soldiers on the battlefields of Europe with those of the families who waited and prayed, enduring privation, fear, loneliness, and grief.

It centres on the 19 men who fell in the war — some as heroes in desperate battles, others with tragic randomness or from illness, several with no known graves — and the widows they left to cope as best they could, the children who grew up without fathers, and the families who mourned their loss even as they took pride in their sacrifice.

Using new methods including online research and the tools of genealogical study to bring to life people who did not leave a rich legacy of information on their lives and families, this study of a church at war deepens our understanding of the social history of Canada’s participation in the First World War, and provides a model for research on churches, communities, and institutions.

Alan Bowker est né à Medicine Hat et a fait ses études à Winnipeg, à Toronto, à Chatham (N.J.) et à Oakville (Ont.). Il est titulaire d’un baccalauréat en histoire et en anglais, ainsi que d’une maîtrise et d’un doctorat en histoire canadienne, tous obtenus à l’Université de Toronto. Il a notamment publié A Time Such as There Never Was Before: Canada After the Great War, deux recueils d’essais de Stephen Leacock, ainsi que des essais et des articles.

Ses études universitaires, son expérience en enseignement et sa carrière en affaires étrangères ont renforcé sa conviction que les Canadiens doivent connaître leur histoire s’ils veulent comprendre qui ils sont et comprendre l’importance de leur vécu pour le monde.

Alan Bowker was born in Medicine Hat and educated in Winnipeg, Toronto, Chatham, N.J., and Oakville, Ont. He holds a BA in history and English and an MA and PhD in Canadian history, all from the University of Toronto. He is the author of A Time Such as There Never Was Before: Canada After the Great War, he edited two collections of essays by Stephen Leacock, and has written many essays and articles.

His academic studies, his teaching experience, and his career in foreign affairs have all reinforced his conviction that Canadians need to know their history if we are to understand who we are and why our experience matters in the world.