Questo libro affronta la proliferazione di vincoli legali sulla definizione delle politiche nel ramo esecutivo del governo federale e mette in evidenza i rischi e i pericoli che ciò comporta per le politiche pubbliche. Le leggi che limitano la discrezione esecutiva riducono le tutele della libertà individuale e paralizzano ugualmente il perseguimento efficiente degli obiettivi nazionali. Il buon governo richiede un vivace ramo esecutivo libero da vincoli impropri. Formare uno sfondo di questo libro sono le grandi domande che riecheggiano nella nostra storia: i giusti equilibri da raggiungere nel governo tra leadership e responsabilità, scopo e forma, legge e discrezione.
Il focus del libro stesso è più attuale. Molti contributori sono meno coinvolti da verità senza tempo che da frustrazioni immediate. Questo volume, che include le opinioni di molti alti funzionari nell'amministrazione del presidente Ronald Reagan, è anche una registrazione delle preoccupazioni espresse da partecipanti premurosi e osservatori della macchina governativa nei mesi calanti dell'amministrazione Reagan.
I tempi di questa pubblicazione sono fortuiti. Le frustrazioni all'interno del ramo esecutivo espresse da molti autori sono messe in netto rilievo dai recenti eventi. In qualche modo contrario ai primi anni della presidenza Reagan, nei suoi ultimi anni l'amministrazione sembrava quasi paralizzata dalle aspre recriminazioni in seguito alle rivelazioni nell'autunno del 1986 che aveva segretamente venduto armi all'Iran e incanalato fondi alle forze contrarie nel Nicaragua governato dalla Sandinista. Questi "scandali" dominarono l'attenzione del Congresso e dei media per gran parte del 1987; il loro effetto valanga per un certo periodo evocò confronti con lo scandalo Watergate dei primi anni '70. Sebbene la tempesta fosse diminuita molto entro la primavera del 1988, l'amministrazione Reagan sembrava aver perso il suo precedente senso di energia e direzione, evocando confronti con l'ultimo anno dell'amministrazione Jimmy Carter.
Gran parte della discussione, quindi, è appesantita dal senso oppressivo che dopo tutti i suoi successi precedenti, anche l'amministrazione Reagan era finalmente caduta vittima della misteriosa maledizione politica che aveva abbattuto ciascuno dei suoi predecessori dei due decenni precedenti. Questa maledizione, ovviamente, si riferisce al tema generale di un ramo esecutivo incatenato e al modo in cui i vincoli legali influenzano negativamente le sue prestazioni e quindi le prestazioni del governo in generale.
Lo scopo qui non è quello di valutare il record politico dell'amministrazione Reagan, ma di esplorare gli ostacoli istituzionali che ha dovuto affrontare nell'attuazione di tali politiche. Da questo punto di vista, era opportuno che molti dei contributori fossero generalmente comprensivi o almeno non determinatamente ostili agli obiettivi politici dell'amministrazione Reagan. Sebbene la maggior parte dei collaboratori fosse stata attivamente coinvolta nelle principali battaglie politiche degli anni '80, la discussione non ha ravvivato l'acrimonia di quelle lotte. Il dibattito tende a concentrarsi, come avevamo sperato, non sulla correttezza degli obiettivi dell'amministrazione, ma sulla solidità delle sue tattiche e metodi date le realtà istituzionali e politiche degli anni '80. Il vero centro dell'attenzione non è la stessa amministrazione Reagan, ma il carattere di questo ambiente operativo più ampio per la politica esecutiva.
Questo volume si basa su esperienze in una vasta gamma di settori politici, dall'elevato costo del sistema di approvvigionamento di armi del Pentagono e i vincoli alle operazioni di intelligence segrete alle convoluzioni politiche nella regolamentazione degli standard di consumo di carburante per automobili e la fornitura di servizi legali ai poveri. I contributori erano un misto di responsabili politici impegnati e osservatori accademici, specialisti e generalisti, scettici e idealisti. E nel bene o nel male, le percezioni di ciò che è accaduto negli anni '80 sono destinate ad avere un'influenza decisiva sulle prospettive che i politici di Washington portano con sé negli anni '90.
