Charles Darwin (1809-1882) è ben noto come naturalista per il suo lavoro a bordo del Beagle. Quando Darwin vide la sua prima barriera corallina mentre era a bordo del Beagle, si rese conto che la teoria di Lyell secondo cui le barriere coralline si formarono sui bordi dei crateri vulcanici sottomarini era sbagliata. Darwin si rese conto che l'esistenza delle barriere coralline dipendeva dalla loro vicinanza alla superficie dell'oceano; quindi Darwin fu il primo a comprendere la formazione delle barriere coralline e a pubblicare le sue osservazioni.
I capitoli di questo libro coprono atolli o isole coralline, barriere coralline, crescita delle barriere coralline, teoria della loro formazione e distribuzione.