Ralph Griffith

Dal sistema carcerario federale a San Pietroburgo: il percorso non convenzionale di uno scrittore di gialli

Quando di recente mi è stato chiesto del background dei miei romanzi gialli di Dmitri Petrov, mi ha fatto riflettere sul mio insolito percorso. Il mio percorso per diventare scrittore forse non è quello che ci si aspetterebbe.

Per oltre trent'anni, ho scontato due condanne a 14 anni nel Federal Bureau of Prisons (BOP) degli Stati Uniti per rapine in banca. Il sistema federale è un ambiente unico, un crogiolo di individui provenienti da ogni angolo del mondo. Nel 2004, mentre stavo scontando la mia ultima condanna, ho deciso che era giunto il momento di un profondo cambiamento. Sentivo che un nuovo percorso mi chiamava e credevo che, come scrittore, il mio passato non avrebbe e non avrebbe dovuto definire il mio futuro.

Nel 2010 sono stato trasferito a Butner, nella Carolina del Nord. Era una struttura medica più piccola, e la mia unità di sessanta detenuti, e la popolazione totale del carcere di circa seicento persone, offrivano un'aula intima e, per molti versi, senza precedenti. Ho condiviso quello spazio per sette anni con personaggi davvero infami, tra cui Bernie Madoff, Jonathan Pollard, Nicky Scarfo e Carmine Persico, e questo è solo un piccolo assaggio delle esperienze che ho vissuto lì.

Durante quei vent'anni, mi sono dedicato a uno studio approfondito di russo, cinese, tedesco, giapponese e spagnolo, oltre alla mia lingua madre, l'inglese. Andavo in cerca di detenuti stranieri provenienti da quei paesi, concentrandomi intenzionalmente su di loro per mettere alla prova le mie competenze linguistiche. Credo che quando ci si impegna a imparare la lingua di qualcuno, si aprano porte alla comprensione che altrimenti rimarrebbero saldamente chiuse. È stato in questo ambiente educativo unico che ho incontrato diversi vory russi, o "ladri", nel BOP.

Un ladro nella legge di Butner, un uomo che aveva una sua reputazione, era così affascinato da me che mi assunse per scrivere la storia della sua vita. Il denaro che mi diede fu fondamentale – risparmiai ogni centesimo per il mio rilascio – ma il vero valore fu l'istruzione che mi diede. Ciò che ho imparato sui meccanismi interni della criminalità organizzata nella Federazione Russa è stato più prezioso di qualsiasi libro di testo. Mi diceva spesso che il mio russo era pessimo, ma aggiungeva ridendo: "Quando imiti un russo che cerca di parlare inglese, hai ragione".

Dal mio rilascio, quella base mi è stata molto utile. Ho pubblicato ventotto romanzi in sette diverse collane. Ma quello che mi è rimasto più caro è la serie "Dmitri Petrov Crime Novels", che ho iniziato proprio in quella unità. Dmitri Petrov è un ispettore della polizia di San Pietroburgo nella Federazione Russa. Il primo libro, "Vodka Express", introduce il suo mondo, mentre il secondo, "White Nights", lo immerge nel famoso festival della città. "Red Star" è il terzo, e sono entusiasta di annunciare che il quarto romanzo della serie, "Russian Roulette", è ora disponibile.

Il mio viaggio è la prova che l'ispirazione può essere trovata nei luoghi più improbabili. Le lezioni che ho imparato – sulla lingua, sulla cultura e sulla complessità degli esseri umani in ogni ambito della legge – continuano ad alimentare la mia scrittura. Mi ricordano che ogni esperienza, per quanto non convenzionale, può essere uno strumento per creare qualcosa di nuovo. Sono membro della Mystery Writers of America e della Crime Writers Association nel Regno Unito.